Virus, entitas mikroskopis yang menjadi penyebab berbagai penyakit mematikan, telah menjadi subjek penelitian dan keajaiban ilmiah sejak abad ke-19. Penemuan virus merupakan salah satu tonggak penting dalam sejarah ilmu pengetahuan, membuka jendela baru untuk memahami penyakit dan mengembangkan metode pengobatan yang revolusioner. Dalam artikel ini, kita akan mengulik perjalanan panjang penemuan virus, yang dimulai pada abad ke-19 hingga pengungkapan struktur pertama virus pada abad ke-20.
Adolf Mayer: Mosaik Tanaman Tembakau dan Penemuan Pertama
Pada tahun 1883, seorang ilmuwan bernama Adolf Mayer menemukan sesuatu yang tidak dapat dijelaskan oleh ilmu pengetahuan saat itu. Ia sedang meneliti penyakit mosaik yang merusak tanaman tembakau. Mayer, mengira bahwa penyakit ini disebabkan oleh bakteri yang sangat kecil, bahkan tidak dapat dilihat dengan mikroskop biasa. Namun, ia menghadapi sebuah dilema karena tidak dapat membuktikan keberadaan bakteri ini.
Dmitri Ivanovsky: Filterable Agent
Sembilan tahun kemudian, pada tahun 1892, Dmitri Ivanovsky, seorang ilmuwan Rusia, melangkah maju dalam memecahkan misteri penyakit mosaik tembakau. Ia melakukan serangkaian eksperimen yang akhirnya mengarah ke penemuan mendasar. Ivanovsky mengambil sampel daun yang terinfeksi penyakit mosaik dan menggilingnya hingga membentuk bubur. Kemudian, ia menyaring bubur tersebut melalui saringan yang dapat menyaring bakteri biasa. Hasilnya sangat mengejutkan: air saringan tersebut masih mampu menyebabkan penyakit mosaik pada tanaman tembakau, bahkan setelah semua bakteri telah disaring. Ini menyiratkan bahwa agen penyebab penyakit ini lebih kecil dari bakteri dan disebut sebagai "filterable agent."
Martinus Beijerinck: Virus Lolos Saring
Pada tahun 1897, seorang ilmuwan Belanda bernama Martinus Beijerinck melanjutkan penelitian Ivanovsky. Beijerinck membuktikan bahwa agen penyebab penyakit mosaik tembakau ini dapat berkembang biak di dalam sel tanaman, sehingga ia menyebutnya sebagai "virus," yang dalam bahasa Latin berarti racun atau zat berbahaya. Virus adalah organisme yang berbeda dari bakteri dan sel, karena mereka tidak memiliki struktur seluler seperti sel hidup.
Wendell Stanley: Kristalisasi Tobacco Mosaic Virus (TMV)
Melompat beberapa dekade ke depan, pada tahun 1935, seorang ilmuwan Amerika bernama Wendell Stanley mengambil langkah revolusioner dalam penelitian virus. Ia berhasil mengkristalkan partikel penyebab penyakit mosaik tembakau, yang kemudian dikenal dengan nama Tobacco Mosaic Virus (TMV). Langkah ini sangat penting karena ini adalah pertama kalinya virus dapat diisolasi dalam bentuk padatan yang dapat diamati dengan mikroskop cahaya.
Stanley memulai penelitiannya dengan mengisolasi TMV dari tanaman tembakau yang terinfeksi. Setelah isolasi, ia mencoba berbagai teknik untuk memurnikan virus ini. Salah satu pencapaian terbesarnya adalah ketika ia berhasil mengkristalkan virus ini. Ini berarti ia mampu mengubah virus TMV menjadi kristal padatan yang memiliki struktur tegas.
Pengkristalan TMV oleh Stanley adalah pencapaian penting dalam penelitian virus karena ini membantu mengungkapkan struktur virus ini. Dalam kasus TMV, virus ini memiliki bentuk silindris, dan pengkristalan memungkinkan para ilmuwan untuk lebih memahami komponen virus ini, seperti bagian protein dan asam nukleat yang membentuk virus tersebut.
Temuan Stanley tidak hanya mengungkapkan struktur dasar TMV tetapi juga membantu memahami bahwa virus adalah entitas mandiri yang berbeda dari sel-sel hidup. Ini adalah tonggak besar dalam penelitian virus, karena pada saat itu, masih ada debat apakah virus adalah bentuk kehidupan atau bukan.
Selain itu, pencapaian Stanley membantu membuka jalan untuk penelitian lebih lanjut tentang virus lainnya dan pengembangan vaksin serta pengobatan antivirus. Penemuan ini juga memunculkan pemahaman yang lebih mendalam tentang sifat virus sebagai entitas biologis yang dapat menyebabkan penyakit pada organisme lain. Pencapaian Wendell Stanley adalah salah satu tonggak penting dalam sejarah ilmu pengetahuan yang memungkinkan kita untuk lebih memahami virus dan mengembangkan strategi untuk mengatasi penyakit yang disebabkan oleh virus.
